服役26年，他为部队培养了一批军事人才；转身科研，他数次“破壁”挑战自我；投身深蓝，为加快海洋强国建设，他一刻不敢懈怠。
1978年，尚晓东高中毕业，成为工厂车间学徒。听说高中同学考上了大学，他不甘心与车床相伴，“他能考上，我也能。”然而高考并非容易事，尚晓东回忆：“那个时候没有复习资料，我连三角函数、平面几何都不知道。”
连续参加高考两年，1979年，17岁的尚晓东考入太原理工大学（原太原工学院），就读物理基础部物理师资班。1983年，大学毕业的尚晓东被分配到中国人民武装警察部队指挥学院（原中国人民武装警察部队学校）担任教员。
进入部队前3个月，军训是尚晓东的必修课。齐步走、正步走、敬礼……尚晓东以军人的标准严格要求自己。时至今日，他依然坚持着规律作息的习惯。
如何上好一堂课，是尚晓东面对的另一场挑战。为了让复杂的物理知识简单化，尚晓东用打靶来讲解动量守恒原理，“比起抽象理论，手枪、步枪和大炮是军人们最熟悉的案例。”
1994年，尚晓东考入天津大学力学系攻读硕士学位，后来前往香港中文大学攻读博士学位，又前往美国成为博士后。在美国完成博士后研究工作后，尚晓东毅然回国。“不出国不知道爱国。”尚晓东感受到：“只有当我们足够强大，才能够守护国家的安全。”
保家卫国是军人的天职，他把爱国写入了科研人生。尚晓东说：“在国外做得再好，那也是别人的成果。”2005年，尚晓东进入中国科学院南海海洋研究所。当时，国内对物理海洋现象依然停留在描述层面，物理海洋研究远远落后于大气科学和流体力学研究。他说：“我想把流体力学的最新成果直接应用到物理海洋研究。”从打破自己人生壁垒开始，尚晓东也打通了物理海洋研究的藩篱，在国内率先开始海洋中小尺度动力过程的研究。
43岁再次跨入新行业，尚晓东一头扎进了大海。当初，海洋观测仪器一直被国外垄断，尚晓东带着团队研制出了国际上响应时间最快的“海洋探测快速温度传感器”，响应时间为7毫秒，填补了国内空白，并一举打破了被国外长期垄断、卡脖子的高科技产品的封锁，此外还研制出国际上首个“水下热通量观测系统”，为全球气候变化研究作出了贡献，并作为负责人之一，建成我国首个深海多学科观测系统。
2010年，“实验3”号科学考察船载着50多名科研人员，执行2010年度南海多学科综合航次考察任务。这是国家自然科学基金委开放共享航次的“首航”，尚晓东作为首席科学家，实施本次科学考察。“我出海了。”尚晓东设置完邮件自动回复后，便潇洒出海。在海上没有涌入的消息，没有琐碎的事务，“如果没有短波收音机，我们甚至不知道国内外发生的变化。”尚晓东说，他把问题放进脑袋，在海上琢磨起来，无数次的灵光一闪，成为推动他科研成果的“临门一脚”。
如今，已到退休年龄的尚晓东却放不下科研，依然坚持在科研第一线，他说：“就是闲不住，还想为国家再做些什么。”对尚晓东来说，海洋没有尽头，科研也不会穷尽，“面对浩瀚的大海，人类太渺小了，我们一定要敬畏自然，去探索和利用海洋。”(广东省退役军人事务厅）