鄂尔多斯遗鸥国家级自然保护区核心区界碑，大部分湿地已经消失。
西风凛冽。地上白茫茫的盐碱，厚如积雪。任永奇紧握越野车的方向盘，神情严肃，随车颠簸。
十年前，车子行驶过的地方，是鄂尔多斯的骄傲。在这块干旱少雨的沙地上，一个10余平方公里的驼形盐碱湖泊，吸引数以万计的鸟类栖息繁衍。其中一种名为遗鸥的候鸟，是世界级濒危物种，最为珍贵。
2001年，主要以桃力庙-阿拉善湾海子(下称桃-阿海子)为核心区域，面积为15770公顷的国家级自然保护区在此设立。第二年，它被收录在国际重要湿地名录。
作为保护区东胜管理站站长，任永奇曾为鸟儿们巡查守护。
但如今，湖水萎缩，鸟类骤减，遗鸥不再。
11月12日，中央第一环境保护督察组向内蒙古自治区反馈督察情况，其中措辞严厉地提到，“遗鸥国家级自然保护区生态功能已基本丧失。”
其兴也勃，其亡也忽。遗鸥保护区从默默无闻到成为国家级保护区，再到列入国际重要湿地名录，时间是15年。此后不过6年，便出现严重生态问题。任永奇介绍，保护区湿地萎缩已经多年，早在2008年湖水就彻底干涸过。
新京报记者在鄂尔多斯当地采访时，接触的多位政府官员将湿地萎缩的主因归为天灾，认为常年降水量少是没有办法的事。
但据新京报记者和多位实地研究者调查，人为因素对环境的破坏才是湿地萎缩的最大原因，包括上游十余个淤地坝的建设，彻底截断了保护区的水源。
没有遗鸥的遗鸥保护区
任永奇还会回想起当年湿地繁盛的景象。那时他在泊尔江海子镇治沙站，主要的工作是为这里的茫茫沙地覆盖植被。但即便环境恶劣，桃-阿海子却水量充沛，草长莺飞。
鄂尔多斯遗鸥国家级保护区在2001年成立，位于东胜区以西约50公里，在东胜区和伊金霍洛旗两地交界处。保护区内有4个自然村，2000多居民，不过现在留在村里的多是老人小孩。
进入12月，鄂尔多斯即将迎来一年中最寒冷的时候。保护区内树木萧瑟，植被枯干。几群山羊懒散地吃着草，寒鸦偶尔飞过，却并不聒噪。目测面积约2平方公里的桃-阿海子已结冰，岸边的浪花被冻住，像是在胶片上被定格。
地形上看，保护区是个盆地，四周高中间低，有着666平方公里的汇水区域，因此形成了湖泊。
任永奇回忆，整个2016年，因为湿地面积太小，驻足的候鸟数量有限，并且这个以遗鸥命名的自然保护区，湖心岛由于缺水而消失，已没有遗鸥前来繁殖。
遗鸥是一种身长40厘米左右的鸟类，羽毛洁白，脑袋是黑色的，眼圈却又是白的，嘴和脚小巧玲珑，色体暗红。它们对居住条件要求苛刻，只挑沙漠中的咸水湖和盐碱湖中的湖心岛。
1929年，它们在内蒙古西部首次被人类发现，直到1971年才被确定为一个独立的物种，是人类发现最晚的鸥类。动物学家感觉相识恨晚，为它们取名“遗鸥”，意为被遗忘的鸥鸟。
相关资料显示，遗鸥存世不过万余只，是世界公认的濒危鸟类，在我国被列为国家一级重点保护野生动物。
作为一种迁徙性的候鸟，遗鸥每年春夏季主要在中国、蒙古国、哈萨克斯坦和俄罗斯境内栖息和繁殖，秋天启程，飞往中国天津和韩国滨海区域越冬。
1987年，中国鸟类考察队在泊尔江海子镇发现了一只死去的鸟类，体内有几枚没有产出的卵。后经研究，确认这就是遗鸥，桃-阿海子是遗鸥的栖息地。
中国科学院动物研究所研究员何芬奇是这批遗鸥最早的发现者之一，据他研究，整个上世纪90年代遗鸥在鄂尔多斯高原发展迅速，有效种群的数量由不足2000只，一路攀升到7000余只，成为遗鸥全球种群的中流砥柱。而这一发展，基本上是在桃-阿海子实现的。
“不仅仅是遗鸥的繁殖地，它是非常多水鸟秋天的经停地，是非常不简单的一个湖。”钟嘉是桃-阿海子最早的一批观鸟爱好者，她依然记得湿地鼎盛时期给她带来的惊讶，“这个湖到秋天的时候，大天鹅和其他的水鸟多得铺天盖地，你都不能想象，它的生态承载量就是一个奇迹。”
为了更好地保护这块湿地与遗鸥，1998年内蒙古自治区批准在此建立了自治区级自然保护区。2001年，又升级为国家级自然保护区，这也是我国唯一一个专门以遗鸥为保护对象的国家级自然保护区。2002年，它被列入《国际重要湿地名录》，编号1148。