社火是指在祭祀或节日里迎神赛会上的各种杂戏、杂耍的表演,是中国古老的民间艺术形式。社,即土地神;火,即火祖,传说中的火神。它来源于古老的对土地与火的崇拜。社火其实就是高台、高跷、旱船、舞狮、舞龙、秧歌等等的通称,具体形式随地域而有较大差异。
芯子社火可以说是中国戏曲人物艺术风格的造型艺术,这是以童为主,将孩童们古装打扮成各色历史、神话戏剧人物,且多为英雄侠义人物;并将孩童捆、梆、扦装上一设计牢固的铁支架上(俗称芯子),支架上人物累叠一般三层,有的更多层,服饰将铁架遮盖,好似人物凌空垂悬,小演员在高空晃晃悠悠、摇摇欲坠,给人以触目惊心的感觉,而芯子讲究的就是高、惊、险、悬特点。其芯子早期是由几名壮汉所抬,而今是将芯子安装于机动车上或直接在芯子下面安装轮车,缓缓游示,供人观赏。
高陵船张芯子社火正是芯子社火的一种,春节期间要挑选4一5岁的孩童装扮戏剧中各种人物,固定在铁芯上呈现惊险优美的造型,一般一个芯子表现一个剧情或寓意,如关公、赵云、大秃和尚戏柳翠、王宝钏飘彩、屠夫、状元等人物。远远望去,一个个戏剧中的人物仿佛在半空中漫步,惊险壮观。
2013年9月11日,“船张芯子”被列入陕西省第四批非物质文化遗产。