先秦时，牛郎、织女二星以星辰形象构成隐喻式的联想出现在古代典籍中，尚未构成故事情节。西汉始，牛郎、织女星宿逐渐演变为民间神话传说。汉武帝元狩三年（前120），为了训练水军，在长安斗门沣河东面开凿昆明池，并在池畔东西两侧立牛郎织女石像，二石像隔池相望，上应天象、下顺民意。从此，以牛郎织女故事传说为主题的民俗活动更加活跃。魏、晋继承汉代风俗，曾设“乞巧”活动，至唐代又修建石婆庙。宋代以后，关于石婆（织女）、石爷（牛郎）的祭祀活动在长安地方志中相继记载，不但完整保留了牛郎与织女的爱情故事，而且成就了当地人物（孙寿义、孙寿仁），形成地方特色，甚至成为吉祥符号，并编成秦腔《天河配》等戏剧常年连演不衰。时至今日，当地群众仍然普遍传述着牛郎织女这一美丽动人的爱情故事，民间还继续传承两种大的庙会活动：一是“农历正月十七”牛郎织女成婚日祭祀活动，二是“农历七月七日”牛郎织女鹊桥相会日祭祀活动。届时四面八方前来赶庙会的群众络绎不绝。
牛郎织女故事传说有着悠久的历史渊源和深厚的民间基础，在世界华人文化圈及日本、韩国及东南亚地区，有广泛的文化认同。其巨大的文化价值与积极的社会影响体现在：1.传说折射出农耕社会的生产力发展状况和自给自足的农业文明。2.传说与相关的民俗活动相辅相成，成为民众日常生活的组成部分。3.传说描绘的爱情婚姻家庭理念，寄托着人们对幸福生活的向往和追求，对于建设和睦家庭、构建和谐社会有着极为重要的现实意义。4.牛郎织女传说是文学创作的一个永恒的主题。